某大學(xué)建筑系男學(xué)生趙青云、袁伯秋和沈若英畢業(yè)時(shí),朝氣蓬勃,意氣奮發(fā),立誓進(jìn)入社會(huì)后,決不向環(huán)境屈服,而要以改造社會(huì)為己任。若英離校后回家省親,青云則應(yīng)伯秋邀請到他家小住。伯秋的父親袁泰升是一個(gè)巨商,在上海開設(shè)泰升建筑公司,正待伯秋學(xué)成歸來。于是伯秋當(dāng)上了公司襄理,青云被聘為公司的工程師,并留住在袁家。伯秋的妹妹麗文,文靜善良,對青云漸生愛意,但青云毫不動(dòng)情。泰升的老友吳仲廠是個(gè)有勢力有地位的人物,與泰升公司業(yè)務(wù)上有著特殊的關(guān)系,他的愛女似玉,玩世不恭,經(jīng)常出入社交場所,自遇伯秋后,便把伯秋當(dāng)成新的獵物。伯秋屈從父命,對吳氏父女備獻(xiàn)殷情,日久也漸漸沉湎于燈紅酒綠之中。這時(shí)青云也結(jié)識了公司女職員葉素芬,兩人志趣相投,感情日增。泰升公司接受建造一所貧兒教養(yǎng)院的工程,交由青云設(shè)計(jì)。但在施工中,青云發(fā)現(xiàn)偷工減料現(xiàn)象嚴(yán)重,便與泰升交涉,反受責(zé)怪,憤而與素芬一起辭職。后青云在某機(jī)關(guān)當(dāng)了公務(wù)員,不久與素芬結(jié)為伉儷。青云走后,伯秋請若英來補(bǔ)缺,也留住袁家。若英對麗文乘機(jī)追求,麗文得知青云已婚,在無可奈何的情況下,聽從父命嫁給了若英。伯秋也和似玉結(jié)了婚。幾年后,一天青云奉命視察一橋梁工程,發(fā)現(xiàn)建筑不合規(guī)定,正在交涉時(shí),伯秋、若英和泰升前來,原來該工程又為他們所承辦,只因公司名稱更改,所以青云不知。老同學(xué)久別重逢,可心情各異,青云叮囑他們重造之后,匆匆離去。夜晚,若英前來賄賂青云,被青云嚴(yán)詞拒絕,但不久青云又失業(yè)了。光陰荏苒,若干年后,伯秋、若英已飛黃騰達(dá),而青云則因不肯遷就環(huán)境,弄得憔悴潦倒。后來,素芬經(jīng)人介紹去郊區(qū)某小學(xué)任教,于是全家遷去。青云發(fā)現(xiàn)學(xué)校的校舍就是原來貧兒院的舊址,心中十分擔(dān)心。素芬勞累過度,舊病復(fù)發(fā),上課時(shí)突然暈倒。青云到處奔走借貸想為妻子請醫(yī)看病,和麗文偶然相遇,麗文見狀,心中不忍,第二天麗文送去一張支票。青云借貸不到,失望回家,看到支票他陷入深深的痛苦和矛盾之中。這時(shí)窗外電閃雷鳴,狂風(fēng)暴雨而至,房屋不斷搖動(dòng),青云急忙抱起孩子扶起素芬往外走,但還是沒來得及,房屋倒塌,素芬死于非命,青云受了傷。事后輿論嘩然,法院追究。仲長等竟還企圖掀卸責(zé)任,嫁禍于青云。在醫(yī)院里,麗文勸慰青云,怒責(zé)若英昧心偷工減料,釀成大禍。青云追述畢業(yè)時(shí)大家立下的誓言,伯秋羞愧的低下了頭。