1928年，年輕的埃德加?斯諾跟隨著來美國(guó)做生意的賈黃堤混上了一艘開往中國(guó)上海的輪船，伴隨著忐忑與慌亂，他結(jié)交了新的朋友，見識(shí)了很多聞所未聞見所未見的事物。他即將通往一個(gè)神秘而偉大國(guó)家。

賈黃堤生性油嘴滑舌，愛說大話，他叫斯諾假扮一名銀行家，與日本商會(huì)主席高倉先生及他的女兒直子共進(jìn)晚餐，美麗的直子讓斯諾著迷，美味的牛排更是讓這個(gè)原本就落魄的青年神魂顛倒。直子一下子就識(shí)破了假扮富商的兩人，賈黃堤氣急敗壞，不免譏諷了這個(gè)彈丸小國(guó)。

斯諾想要跟直子解釋自己并不是壞人，卻又一次被她誤會(huì)。這場(chǎng)鬧劇也讓斯諾結(jié)識(shí)了國(guó)民軍官華盛頓?吳，兩人很投緣，斯諾便和他學(xué)起了中文。就這樣，漫長(zhǎng)的航行在一天天縮減。

船行至香港，中共地下黨朱慧吾和王勤詩也踏上這艘船，兩人受組織安排假扮夫妻，完成秘密任務(wù)。

在這艘豪華的客輪上，表面的和諧之下其實(shí)暗涌著各方的紛爭(zhēng)，這一天，船上的乘客因討論國(guó)際局勢(shì)而引起了騷亂。直子在混亂中摔倒，斯諾救了她，兩人之間的隔閡也因此稍有緩和。

斯諾在船艙中找到一本《共產(chǎn)黨宣言》，正熱衷于學(xué)習(xí)中文的他接連詢問賈黃堤和華盛頓?吳封面幾個(gè)字的讀法，卻被告知此書是禁書，裝在身上是要掉腦袋的。雖然當(dāng)時(shí)的斯諾并不明白他們?cè)谡f什么，也不知道這本書將來會(huì)給他帶來麻煩。但在那一天，他第一次聽到了“共產(chǎn)黨”這個(gè)三個(gè)字。

船航行至目的地，客人們紛紛拿著行李下船，踏上大上海的土地。而斯諾卻因?yàn)闆]有船票和護(hù)照無法上岸，迫于無奈，斯諾只好求助于直子。在當(dāng)時(shí)的上海，日本勢(shì)力強(qiáng)大，賈黃堤和華盛頓?吳沒有辦到的事情，高倉先生卻能辦到，斯諾終于踏上了繁華的上海灘。

上海街頭，反抗日本帝國(guó)主義侵略的進(jìn)步青年們將直子的車團(tuán)團(tuán)圍住，斯諾想要保護(hù)直子，卻被誤以為造反者被抓進(jìn)了警局，同樣被抓的還有一名路過的歌女姚鶯。姚鶯是懂英文的，但無論她如何幫斯諾解釋，兩人還是被關(guān)了起來。