八十年代初。 北方大學(xué)經(jīng)濟(jì)系著名教授顏文德終于熬過了十年牢獄之災(zāi)，回到了自家所住的四合院。王玉梅突然看見從獄中回來(lái)的丈夫，一陣驚喜交集，癱倒在地。 顏教授和王玉梅夫婦育有二子二女。長(zhǎng)子顏璞是北方大學(xué)經(jīng)濟(jì)系首屆研究生，妻子鄭霞是校醫(yī)院大夫，紅紅是他們的女兒。次子顏瑞至今下落不明，家人向顏教授隱瞞了這一事實(shí)。長(zhǎng)女顏玉是北方大學(xué)中文系學(xué)生，全校有名的才女。次女顏玨性格潑辣，是一家著名劇院的女學(xué)員。 北方大學(xué)黨委書記趙鐵一家與顏家是世交。趙家也是那場(chǎng)浩劫的受害者，結(jié)發(fā)妻子慘遭迫害致死。妻子的妹妹常琳為了照顧兩個(gè)孩子而走進(jìn)這個(gè)家庭，但趙杰和趙敏兄妹對(duì)小姨成為繼母一直在心里保持著距離。身為婦聯(lián)主任的常琳時(shí)常擔(dān)心兒女的情感問題。趙杰和顏玉從小一起長(zhǎng)大，趙杰早就開始暗戀顏玉。趙杰從云南部隊(duì)轉(zhuǎn)業(yè)回來(lái)后即去找顏玉，當(dāng)他發(fā)現(xiàn)顏玉已有男友時(shí)，十分痛苦。顏玉的男友吳鳴是經(jīng)濟(jì)系大學(xué)生，文革中是當(dāng)?shù)刂?，因愛慕顏玉而救過她的命，并為追求顏玉而發(fā)奮考上了大學(xué)。 牢獄之災(zāi)使顏教授的心靈受到了深深的傷害，但他并沒有對(duì)生活失去信心?？墒钱?dāng)他走進(jìn)書房，看見被紅衛(wèi)兵抄得空空蕩蕩的書架時(shí)，他的精神徹底崩潰了。此后他的唯一精神慰籍就只剩下那只從獄中帶回來(lái)的曾經(jīng)朝夕相伴的黑蜘蛛了。趙鐵得知顏教授出獄，來(lái)顏家看望。