故事始于一九七八年，20歲的遼寧興城人彭錦西高考結(jié)束后，在虹螺峴上倒騰干豆腐到古城胡同賣，這種行為被當(dāng)時(shí)的工商行政管理所稱為投機(jī)倒把，是不被允許的。天剛蒙蒙亮，彭錦西就和兩個(gè)兄弟把干豆腐運(yùn)回來(lái)，殊不知稽查隊(duì)已經(jīng)布下天羅地網(wǎng)，隊(duì)長(zhǎng)匯報(bào)說(shuō)隨時(shí)可以行動(dòng)，所長(zhǎng)卻說(shuō)先回所里。大哥彭錦東去胡同里通風(fēng)報(bào)信，胡同里的人一下就跑沒(méi)影兒了?？即髮W(xué)放榜日，羅父讓女兒羅虹給已故妻子上香，希望能保佑羅虹考上大學(xué)。不久后，秦升一路急忙跑回來(lái)，邊跑邊喊說(shuō)羅虹和他都考上大學(xué)了。

羅家全家都十分高興，羅虹緊接著想知道彭錦西是否也考上了大學(xué)，但秦升忘記看了，羅虹就一路小跑去看榜。秦升喜歡羅虹，但羅虹心里眼里只有彭錦西，他無(wú)意中從羅虹弟弟羅現(xiàn)口中得知彭錦西在古城胡同投機(jī)倒把，便去工商行政管理所舉報(bào)。所長(zhǎng)是剛上任，是個(gè)老好人，知道國(guó)家發(fā)展經(jīng)濟(jì)是新趨勢(shì)，所以今天將人撤回，并沒(méi)有抓捕那些投機(jī)倒把的老百姓，然在這個(gè)節(jié)骨眼上秦升卻來(lái)舉報(bào)了，而且秦升的父親還是供銷社的主任秦照高，與局長(zhǎng)交好。無(wú)奈之下，所長(zhǎng)只好派人去古城胡同里抓人。

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這邊羅虹剛來(lái)胡同，告知彭錦西他也考上大學(xué)的好消息，稽查隊(duì)的人騎著單車就過(guò)來(lái)抓人了，彭錦西拉著羅虹跑，躲過(guò)了追查。羅虹和彭錦西兩人互相喜歡，眼下又考上了大學(xué)，前途一片光明，彭錦西有啥好東西都給羅虹留著，正是青春萌動(dòng)的時(shí)候，彭錦西想親她，卻屢屢被打斷。彭錦東找到了縣供銷社的工作，但不能空手去，就讓老婆孫淑芬把那盒珍貴的點(diǎn)心拿出來(lái)，這鐵盒子裝的點(diǎn)心還是彭父還在世時(shí)留的。和彭錦西一塊倒騰干豆腐的胖頭被稽查隊(duì)抓了，彭錦西不能坐視不管，打算拿錢(qián)去交罰款贖人。

彭錦西看到一件泳褲，覺(jué)得這款式很新穎，問(wèn)了主人得知這是在北京買的，花了三塊錢(qián)。在彭錦西眼里，這件泳褲的材質(zhì)一般，成本也就五毛錢(qián)，他就想著和這個(gè)泳褲的主人一起研究倒騰泳褲的事。結(jié)果一聽(tīng)人家喊對(duì)方所長(zhǎng)，對(duì)方也亮明身份，彭錦西立刻意識(shí)到自己正在和市場(chǎng)管理所所長(zhǎng)說(shuō)倒騰泳褲的事，這無(wú)異于在太歲頭上動(dòng)土，于是他一溜煙兒就跑了。彭錦西過(guò)來(lái)交罰款撈人，結(jié)果被隊(duì)長(zhǎng)發(fā)現(xiàn)他就是秦升舉報(bào)的彭錦西，便無(wú)故把他扣下，和所長(zhǎng)通氣后，讓彭錦西在認(rèn)罪書(shū)上簽字，但這樣是要進(jìn)檔案的，彭錦西不肯簽。

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羅虹請(qǐng)求秦升幫忙去給管理所的人說(shuō)情，讓他們別為難錦西，但秦升不做人，回家在他爸耳邊吹風(fēng)，說(shuō)什么也要把彭錦西抓起來(lái)。彭家人得知彭錦西被抓，彭錦東和孫淑芬趕緊去管理所認(rèn)錯(cuò)，所長(zhǎng)得知彭錦西真是大學(xué)生，正要讓人把他放了，這時(shí)局長(zhǎng)一個(gè)電話打來(lái)，說(shuō)要把彭錦西當(dāng)做破壞經(jīng)濟(jì)的典型，以儆效尤，如此一來(lái)，彭錦西的大學(xué)資格可能會(huì)沒(méi)，還有可能會(huì)被判刑。