公元1722年，雍正皇帝(陳建斌飾)在年羹堯和隆科多的扶持下?lián)魯?duì)手，登上皇位。年羹堯之妹——華妃(蔣欣飾)漂亮跋扈，專寵數(shù)年，仗著年家和哥哥的勢(shì)力，與皇后(蔡少芬飾)分庭抗禮?；实勖τ诔?，數(shù)日未進(jìn)后宮，太后(劉雪華飾)為江山子嗣著想，勸皇帝進(jìn)行三年一次的選秀。

大理寺少卿甄遠(yuǎn)道長(zhǎng)女——甄嬛(孫儷飾)天生麗質(zhì)，雖在選秀之列，卻不愿嫁入帝王家，期待一位真心待她之人的出現(xiàn)。甄家世交——太醫(yī)溫實(shí)初(張曉龍飾)借機(jī)表達(dá)愛(ài)意，他不希望甄嬛進(jìn)宮；甄嬛卻一直視溫實(shí)初為自己的親哥哥，婉然謝絕。

選秀那日，甄嬛與自小一同長(zhǎng)大的濟(jì)州協(xié)領(lǐng)家沈眉莊(斕曦飾)相遇，兩人親如姐妹。眉莊溫婉大方，在眾多秀女中十分出挑。甄嬛則刻意打扮樸素，意圖落選。窮鄉(xiāng)僻壤來(lái)的縣丞之女安陵容(陶昕然飾)失手打翻茶碗，被佐領(lǐng)千金夏冬春(穎兒飾)奚落，甄嬛出手援助，夏冬春理虧詞窮訕訕而去。陵容感激甄嬛和眉莊，三人結(jié)為好友。

陵容因一只蝴蝶落在她鬢邊的海棠花上，引起皇帝注意，被入選賜香囊。眉莊順理成章地得到皇帝和太后的賞識(shí)并順利入選。當(dāng)太監(jiān)叫到甄嬛名字時(shí)，皇帝和太后都十分詫異，因?yàn)檠矍暗恼鐙窒駱O了一個(gè)人……