2012年秋，湖北武漢。一名叫張富清的老人因生病需要進(jìn)行手術(shù)，風(fēng)險(xiǎn)很大，醫(yī)生建議截肢，張富清不愿意接受。兒子再三勸說(shuō)，張富清動(dòng)搖了。1948年張富清參加了人民解放軍，全憑著兩只腳一步一步地走到現(xiàn)在，張富清看著自己這只腳說(shuō)，是他對(duì)不起它。張富清給妻子張玉蘭打了個(gè)電話，不由得想起了走過(guò)的路，他們是1955年結(jié)的婚。張玉蘭也記得清清楚楚，當(dāng)年，張富清寄來(lái)了一封信說(shuō)馬上要轉(zhuǎn)業(yè)，有三個(gè)選擇，可他偏偏選擇服從組織安排。張富清還問(wèn)張玉蘭愿不愿意到部隊(duì)來(lái)，父母擔(dān)心遠(yuǎn)，但她還是去了。

1955年初，張玉蘭跟著張富清從武漢出發(fā)，到了湖北最偏遠(yuǎn)的來(lái)鳳縣。路上，張玉蘭問(wèn)他為什么選這么個(gè)地方，來(lái)鳳是最窮最偏僻的地方，但張富清還是愿意去。到來(lái)鳳那一天正趕上過(guò)年，下著雨，二人又冷又累。電話那頭的張富清掛了，張玉蘭心里卻慌得不得了。張富清繼續(xù)追憶起了過(guò)去，到來(lái)鳳后他分配到了糧油所，剛到那里時(shí)老百姓吃不上糧食，怨言很大。老百姓排著隊(duì)鬧，還打人，張富清沒(méi)處理好前面，后面又有公安拿著槍來(lái)鬧事。張富清用槍熟練，公安見(jiàn)他當(dāng)過(guò)兵才好好說(shuō)緣由。來(lái)鳳腳踏三省形式復(fù)雜，公安大隊(duì)身負(fù)剿匪重任，在深山老林里餓得都虛脫了。張富清也心疼，說(shuō)一定把三十擔(dān)精米湊齊。

張玉蘭做了油潑面，這里的人都不愛(ài)吃面，愛(ài)吃米。張富清和張玉蘭說(shuō)了幾句話就想到，一定要發(fā)動(dòng)人民群眾才能把軍糧磨出來(lái)。張富清連夜發(fā)動(dòng)群眾，拜托了幾個(gè)老鄉(xiāng)舂米才把米供應(yīng)給公安大隊(duì)，他至今都忘不了公安走時(shí)的那三個(gè)軍禮。1955年夏，張富清和張玉蘭的女兒建珍出生了，聽(tīng)見(jiàn)她的叫聲，張富清想起了母親。最后一次見(jiàn)母親，他是帶著張玉蘭、建珍和建國(guó)去的。兩個(gè)孩子們因?yàn)槌圆簧蠔|西瘦，張玉蘭也跟著張富清在窮地方，娘家人有些心疼。張母身子骨差，也想讓張富清回家來(lái)，可張富清說(shuō)他是黨員，他要替那些犧牲的戰(zhàn)友們做沒(méi)做完的事情。張玉蘭娘家想讓張富清先回家去，留下張玉蘭和兩個(gè)孩子，和張玉蘭說(shuō)嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，她不干拖后腿的事情。一家四口又從陜西洋縣，回到了恩施來(lái)鳳。

做完手術(shù)后的張富清驚醒，說(shuō)夢(mèng)到母親在村口等他。張玉蘭打電話來(lái)，兒女們都沒(méi)把截肢的事情跟她說(shuō)，可她還是覺(jué)察到了什么。張富清仿佛看到下雪了，思緒又回到了1959年冬，他被調(diào)到來(lái)鳳最窮的三胡區(qū)做副區(qū)長(zhǎng)。在那個(gè)透風(fēng)的屋子里，張富清和張玉蘭帶著孩子們過(guò)冬。旱情嚴(yán)重，張富清帶人去探麻坑洞，據(jù)村民們說(shuō)這里有條千年蛇精，當(dāng)?shù)厝司退憧仕酪膊辉敢饪拷抢镆徊?。張富清膽子大，舉著火把先進(jìn)去了，接著就把繩子捆在身上說(shuō)要下去看看。村民們勸他別下去，不然有什么三長(zhǎng)兩短他們?cè)撛趺唇淮?。張富清說(shuō)他命硬，到底后他便發(fā)現(xiàn)了一處泉水。張富清興奮地朝上面喊下面有水，沒(méi)想到他們聽(tīng)成了下面有鬼，不分三七二十一把張富清拉了上來(lái)。

水在麻坑洞里，張富清就帶著大家引水做水渠，還拍胸脯保證要是驚動(dòng)了蛇精，倒霉的事情他擔(dān)著。有一天，張富清收到了老家來(lái)的電報(bào)。張母病重危在旦夕，可張富清擔(dān)心現(xiàn)在走人心就散了，來(lái)回二十多天旱情也要拖二十多天。張富清湊了二百給家里寄過(guò)去，打算一完工就回老家。那一晚，張富清砸了一夜的石頭，可沒(méi)幾天就收到了母親去世的電報(bào)。

張富清發(fā)動(dòng)人民群眾，半年后終于將水渠建成。