弘治年間，明孝宗在位，寵信太監(jiān)劉瑾，劉瑾把持朝政，誣陷忠良，晉王趁機叛亂。

兵部尚書王瓊多次要面見皇上，都被留謹擋在宮外，晉王叛亂邊疆危機，王瓊無奈，聯(lián)合朝中忠誠之臣聯(lián)名彈劾劉謹，劉謹看事態(tài)嚴重，就讓皇上下圣旨命王瓊帶兵去平定晉王之亂。

王瓊帶領大軍和晉王在黃河邊交戰(zhàn)，最后晉王兵敗被擒，王瓊押著晉王凱旋返京，在快抵達京城只是，劉謹以王瓊擁兵自重為由蠱惑皇上下旨罷了王瓊的官，并命他返回原籍南京，終身不得踏入京城。

在這次交戰(zhàn)中，禍及老百姓，在黃河兩岸的百姓流利失所，一個小姑娘在戰(zhàn)亂中父母都慘死，她無處可去，被好心的蘇大媽收留，蘇大媽認她做了干女兒取名蘇三。

王瓊被罷官，帶著年幼的兒子王金龍回原籍，路上遇到蘇大媽帶著蘇三逃難，王金龍看他們實在可憐就下車給了他們點吃的，王金龍看著蘇三總感覺有點眼熟。

十二年后，王金龍已經(jīng)長成一個美男子，王瓊命他回京城向以前他爹的舊同僚要債，于是王金龍帶著仆人王定來到京城。

王金龍先來到他父親同僚好友李大人家中，把父親的書信交給李大人，讓李大人幫忙討債。

王金龍成年后首次來到京城，夜里無事到街上游玩，王金龍向路人打聽京城有什么好玩的地方，被告知京城里最好的地方就是聚春樓，王金龍在街上無意中聽到一曲美妙的曲子，于是就順著曲子來到了聚春樓。

王金龍帶著王定來到聚春樓，他本意是想見識一下玉堂春的容貌，但因為錢財不夠，讓他很是失望，在聚春樓，他被告知，現(xiàn)在的聚春樓有兩個有名的娘子，一個是聚春樓的頭牌娘子雪里梅，她一直被劉謹?shù)母蓛鹤觿⑹婪矊欀?，一個就是聚春樓本家的干女兒玉堂春，原名蘇三。

王金龍從聚春樓出來正碰上劉世凡的馬對，劉世凡認出王金龍就是小時候和自己在太學一起學習的朋友，于是就邀請他到自己附上一敘。

在劉世凡府邸上他看到了聚春樓的頭牌娘子雪里梅，他完全為雪里梅的美貌二驚嘆，劉世凡還告訴他再過三天京城就要舉行三年一度的選花魁了，并邀請王金龍一起前去觀看。

李大人很快就把欠他們家的銀兩收齊了，勸告他京城是是非之地，讓他盡快離京，但王金龍顧念玉堂春美貌，堅持要去看選花魁。

雪里梅想成為聚春樓的花魁，請劉世凡幫忙，劉世凡向她保證一定讓玉堂春自動退出，雪里梅怕玉堂春處什么危險，有意來提醒她讓她主動退出，但當玉堂春知道有可能劉世凡會對自己不利，還是堅決要競選花魁。