故事發(fā)生在1916年，祁州藥材市場(chǎng)熙熙攘攘，人來(lái)人往，好不熱鬧。褚韶華和好朋友康二妞到市場(chǎng)上看熱鬧，褚韶華被琳瑯滿目的中藥材吸引，她流連忘返。

守元藥莊老板夏元帶著夫人來(lái)到市場(chǎng)，立刻引起了大家的注意，人們自動(dòng)讓出一條路，褚韶華發(fā)誓要成為夏元這樣的大老板，她一直目送夏元夫婦走遠(yuǎn)才回過(guò)神來(lái)，發(fā)現(xiàn)康二妞不見(jiàn)了蹤影，正當(dāng)褚韶華四處找人的時(shí)候，一匹拉著滿車藥材的馬突然受驚，馬拉著車在人群中橫沖直撞，人們嚇得四散逃命。

褚韶華嚇得躲在一邊，她看到小女孩妞妞站在路中間瑟瑟發(fā)抖，眼看馬車就要撞向妞妞，褚韶華奮不顧身沖上去把妞妞救下來(lái)，妞妞母親聞?dòng)嵹s來(lái)把她抱走。馬車夫隨后趕來(lái)，褚韶華幫他把散落一地的藥材裝到車上，突然發(fā)現(xiàn)里面的黃芪是苜蓿根，褚韶華就悄悄跟隨那輛車來(lái)到唐記藥鋪。

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陳大順來(lái)唐記藥鋪買(mǎi)藥材，正好就選中了那車剛剛送來(lái)的，他和老板唐耀吉談好價(jià)格，褚韶華悄悄提醒陳大順多比較一下再下訂單，唐耀吉當(dāng)場(chǎng)翻臉，沖褚韶華大呼小叫，口口聲聲稱他家藥鋪從來(lái)不賣(mài)假貨，褚韶華當(dāng)眾揭穿他用苜蓿根冒充黃芪，唐耀吉當(dāng)場(chǎng)驗(yàn)貨，一口咬定他被祁州幫栽贓陷害，陳大順對(duì)褚韶華刮目相看。

褚韶華四處尋找康二妞，康二妞隨后趕來(lái)，給她帶了半個(gè)油餅，褚韶華知道康二妞身無(wú)分文，猜到油餅是別人買(mǎi)給康二妞的，康二妞羞得滿臉通紅。褚韶華回到祖上留下來(lái)的遲春堂藥鋪，看到大哥褚韶中花400塊大洋買(mǎi)回來(lái)八麻袋黃芪，賣(mài)家承諾出手以后給他五十塊大洋的傭金，褚韶華擔(dān)心沒(méi)有安克堂作為經(jīng)紀(jì)人不可靠，可褚韶中言之鑿鑿。

唐耀吉斷定祁州幫暗中把他家的黃芪調(diào)包，就帶人去找祁州幫易大金算賬，雙方一言不合就發(fā)生械斗，祁州幫的頭子夏元突然鳴槍示警，關(guān)東幫頭子楊三爺站出來(lái)和夏元叫板，認(rèn)定他把真黃芪調(diào)包了，夏元矢口否認(rèn)，他故意高價(jià)收購(gòu)黃芪，褚韶中就來(lái)找他交易，夏元認(rèn)定褚韶中就是調(diào)包關(guān)東幫黃芪的罪魁禍?zhǔn)?，派人把他抓?lái)交給祁州幫。

盡管褚韶中連連解釋他花了四百塊大洋買(mǎi)的黃芪，可楊三爺和唐耀吉根本不信，把褚韶中綁在藥王廟大街上示眾三天，然后把他處死。褚韶華聽(tīng)說(shuō)哥哥褚韶中被抓，她立刻趕過(guò)去，看到百姓們向褚韶中身上扔爛菜葉子和臭雞蛋，還大罵他忘恩負(fù)義，褚韶中求褚韶華救救他。褚韶華親自登門(mén)去找楊三爺說(shuō)明情況，被伙計(jì)拒之門(mén)外，還透露褚韶中那批黃芪麻袋上有關(guān)東幫的暗記。

褚韶華去找褚韶中打聽(tīng)賣(mài)家的情況，得知那是西北來(lái)的黃老板，就住在云來(lái)客棧，褚韶華就去找黃老板，可他早已經(jīng)離開(kāi)了，褚韶華打聽(tīng)到黃老板雇通達(dá)貨行的伙計(jì)大柱拉的黃芪，就去找伙計(jì)打聽(tīng)情況，了解到黃老板從五十里外的麻柳村一戶人家拉的，褚韶華立刻趕往麻柳村，看到那戶人家大門(mén)緊鎖，院子里殘留了一些苜蓿根和染料，還有印有關(guān)東幫暗記的麻袋，褚韶華找房東問(wèn)出西北來(lái)的黃老板租住在這里。

褚韶華找到了制造假黃芪的地點(diǎn)，她再次來(lái)找楊三爺，明確講明西北來(lái)的黃老板制造假黃芪，還把關(guān)東幫的真黃芪調(diào)包，褚韶中只是被黃老板蒙蔽買(mǎi)下一批真黃芪，褚韶華拿出確鑿的證據(jù)，楊三爺才把褚韶中放走。

褚韶華和褚韶中一起回家，半路上被放印子錢(qián)的人抓走，他們逼褚韶華盡快還上360塊大洋，否則就把褚韶中的手砍掉。褚韶華急忙回家先母親和嫂子報(bào)告此事，母親急得大哭不止，嫂子賭氣要把遲春堂藥鋪賣(mài)了，褚韶華堅(jiān)決不同意，那是祖上留下來(lái)的唯一財(cái)產(chǎn)，母親同意把藥鋪賣(mài)掉。

褚韶華想起爺爺生前給她講遲春堂的歷史，以及萬(wàn)靈丹的來(lái)歷，她現(xiàn)在還歷歷在目。褚韶華不想賣(mài)掉遲春堂，她一早起來(lái)就四處借錢(qián)，三大娘急匆匆來(lái)通知褚母，陳家老爺明天要帶著陳大順來(lái)提親，爺爺在世的時(shí)候就給褚韶華和陳大順定了這門(mén)婚事，可他們兩家已經(jīng)不夠十幾年沒(méi)來(lái)往了。嫂子靈機(jī)一動(dòng)想出一個(gè)好辦法，想用陳家的聘禮救褚韶中。

第二天一早，嫂子幫褚韶華梳洗打扮，褚韶華拼命抗拒，陳大順跟著父親來(lái)到褚家，他一眼就認(rèn)出褚韶華，不由地心中暗喜。嫂子迫不及待要把親事定下來(lái)，陳老爺借口有事，拉起陳大順就離開(kāi)了，嫂子看出陳老爺想悔婚，把一腔怒火全撒在褚韶華身上，母親哭著求褚韶華救救褚韶中。

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陳大順喜歡褚韶華，他想娶褚韶華，陳老爺擔(dān)心婚后被褚韶華的娘家拖累，想把婚事拖黃為止。褚韶華追上陳老爺，主動(dòng)提出和陳大順退婚，還把信物還回去，褚韶華求陳老爺給她找個(gè)差事，陳老爺對(duì)褚韶佩服有加，當(dāng)場(chǎng)定下五月十八迎娶褚韶華，還把聘禮和信物一起給她?？刀ひ托∥槿ケ本?，她連夜來(lái)找褚韶華告辭，褚韶華勸她三思，康二妞去意已決。

轉(zhuǎn)眼到了五月十八，這一天是陳大順和褚韶華結(jié)婚的大喜日子。褚韶華想起來(lái)青梅竹馬的夏初（夏元的二弟）曾經(jīng)私定終身，臨走他還給褚韶華一個(gè)哨子做信物，可之后不久就傳來(lái)夏初去世的消息，褚韶華把哨子收起來(lái)，戴上陳家給的手鐲。